L’édition à compte d’auteur signifie que c’est l’auteur qui investit dans la publication de son livre. Pour cela, il fait appel aux services d’un éditeur qui, s’il est honnête et compétent, se charge de la totalité des étapes du processus d’édition (conseil éditorial, travail sur le texte, mise en forme, fabrication). L’auteur paie l’éditeur pour ces services et conserve 100% des revenus tirés de la vente éventuelle du livre.
À l’inverse, l’édition à compte d’éditeur signifie que l’auteur cède à un éditeur le droit de publier son livre, aux frais de l’éditeur et en contrepartie du versement de droits d’auteur (habituellement 8% du prix de vente en France).